地球持续遭受着宇宙物质的“洗礼”。其中绝大多数是微小的微陨石，据估计，每天多达100吨，这些微陨石会在地球大气层中燃烧殆尽。
但有时，会有更大的天体撞击地球。最著名的可能是希克苏鲁伯撞击体，它导致了恐龙的灭绝，并留下了一个巨大的陨石坑，如今这个陨石坑已被掩埋。
还有许多其他较大的潜在撞击体，它们在地球表面上方爆炸，被称为触地空中爆炸，其对地球的影响则更难量化。
新的研究表明，大约1.2万年前，一颗爆炸彗星产生的碎片群引发了新仙女木事件，留下了痕迹。新仙女木事件是一段突然降温的时期。研究作者称，触地空中爆炸及由此引发的新仙女木事件，导致了大型动物的灭绝和克洛维斯文化的消失。
他们的研究结果支持新仙女木撞击假说（YDIH），该假说认为，一颗解体的小行星或彗星的撞击，导致了地球的突然降温。
然而，新仙女木撞击假说在科学界并未得到广泛认可。批评者指出，缺乏撞击坑这一点，可作为反驳该假说的证据。他们还表示，其他支持该假说的证据，也能用其他原因来解释。
新研究在克洛维斯文化遗址发现了彗星碎片撞击的证据，而克洛维斯文化与新仙女木事件同时终结。这会使新仙女木撞击假说得到更广泛的认可吗？
该研究发表在《公共科学图书馆·综合》杂志上，标题为《新仙女木事件起始期（1.28万年前）的冲击石英，支持宇宙空中爆炸/撞击导致北美大型动物灭绝和克洛维斯技术复合体的崩溃》，主要作者是加州大学圣巴巴拉分校地球科学名誉教授詹姆斯·肯尼特。
这项研究基于在三个著名的克洛维斯遗址发现的冲击石英：亚利桑那州的默里泉、新墨西哥州的黑水凹地和加利福尼亚海峡群岛的阿灵顿峡谷。
冲击石英由在极端压力和高温下变形的沙粒组成。它最初是在地下核武器试验后被发现的，在撞击坑内也能找到，已知闪电也可以产生冲击石英。
“当宇宙空中爆炸释放出足够能量，且在足够低的高度引爆时，由此产生的相对较小、高速的碎片，可能会以足够高的压力撞击地球表面，产生热冲击和机械冲击，使石英颗粒破裂，并将熔融的二氧化硅引入裂缝中，”作者写道。
“在此，我们报告在美国西南部三个典型考古序列中，发现了可追溯到新仙女木事件起始期（1.28万年前）的一层冲击石英颗粒。”
研究人员使用了10种不同的分析技术，包括电子显微镜，发现了带有玻璃填充裂缝的颗粒，这些颗粒与核爆炸产生的、以及在27个不同撞击坑中发现的颗粒非常相似。在11次实验室冲击实验中也产生了类似颗粒。
“所有研究，包括本研究，都发现，在非撞击层中，没有玻璃填充的非冲击石英裂缝非常常见，但填充有熔融二氧化硅的石英裂缝，仅在撞击层中有报道，”研究人员写道。
“这些冲击颗粒与之前报道的铂、熔凝玻璃、烟灰和纳米金刚石的峰值浓度，以及微球粒同时出现，这些微球粒与在约28个微球粒层中发现的类似，即使在没有已知撞击坑的情况下，这些微球粒层也被认为是宇宙撞击事件的证据，”研究人员解释道。
新仙女木撞击假说认为，爆炸的彗星还引发了大范围火灾，天空被灰烬笼罩，导致了新仙女木事件所特有的突然降温。在这种恶劣条件下，克洛维斯文化崩溃，猛犸象等大型动物灭绝。
“换句话说，一切都陷入了混乱，”肯尼特说。
新仙女木撞击假说有许多支持者，在过去几十年里，他们发掘出了支持该假说的证据。其中一项证据是在不同地点（主要在北半球）的沉积物中发现的“黑毡层”。
新仙女木撞击假说的支持者称，这表明了空中爆炸引发的大规模燃烧。其他证据还包括微球粒、纳米金刚石和铂。
“基于推断的空中爆炸/撞击相关指标的峰值丰度，之前认为这三个遗址的新仙女木事件边界层，是由大型彗星碎片的多次空中爆炸/撞击造成的，”作者写道。
撞击坑是致命撞击的确凿证据。但研究人员认为，在没有撞击坑的情况下，带有玻璃填充裂缝的冲击石英是次佳证据。与其他证据相结合，它们的存在增加了新仙女木撞击假说的可信度。
新仙女木撞击假说面临着且仍面临着巨大阻力。其他研究人员表示，对于支持该假说的证据，还有其他解释。他们还指出，像新仙女木事件这样的时期有很多，无需用彗星爆炸来解释。
但作者表示，他们的新发现“为该假说提供了有力支持”，同时也承认“这种解释面临着挑战”。
“通过将撞击事件的物理证据，与公认的考古和古生物学记录联系起来，我们的发现有助于更全面地理解地球近代历史上这一关键时期，”研究人员写道。
“这项研究揭示了过去的事件，并为了解宇宙撞击对气候、生态系统和人类社会可能产生的全球影响提供了见解，”他们总结道。
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