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太阳系边缘发现新天体 它会帮人们找到第九行星吗?

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来源:好奇心日报  作者:蔡一能

2006 年,天文学家将冥王星从太阳系“九大行星”中除名。人们逐渐习惯了“八大行星”的说法,但天文学家一直没有放弃寻找真正的第九行星——或者叫 “X 行星”的努力。现在,他们可能接近了这个目标。

10 月 2 日,国际天文联合会(International Astronomical Union)小行星中心宣布,天文学家在太阳系边缘发现了矮行星 2015 TG387。矮行星是体积介于行星与小行星之间的天体,它无法清空所在轨道上的其他天体。新发现的矮行星直径只有 300 公里左右,差不多是美国马萨诸塞州的宽度。

由于体积矮小,且在万圣节左右出没,科学家给 2015 TG387 取了一个绰号:“小妖精”(The Goblin)。

天文学家感兴趣的是,“小妖精”的运行轨道长得不可思议。它的近日点距离太阳大约 80 个天文单位,超过冥王星到太阳距离的 2 倍;而它的远日点达到了 2300 个天文单位,是冥王星到太阳距离的 80 倍远。狭长的轨道使得“小妖精”的公转周期长达 40000 年。

这种极端的轨道就像是被人为拉长了一样。木星、海王星这些大行星看上去都鞭长莫及,大部分计算机模型显示,“小妖精”应该是受制于一颗遥远天体的重力,使之远离和太阳更近的行星。那颗尚未发现的星星至少是个大家伙,甚至可能就是人们在寻找的第九行星(或者 X 行星,Planet X)。

太阳系边缘发现新天体 它会帮人们找到第九行星吗?

 2015 TG387 和太阳系其他行星的相对位置。图片:Roberto Molar Candanosa and Scott Sheppard, courtesy of Carnegie Institution for Science

在 2015 TG387 之前,人们已经发现了另外两颗遥远的矮行星——塞德娜(Sedna)和 2012 VP113。他们都远离太阳系任何已知的庞大重力源,被认为同样受到未知天体的重力作用。2015 TG387 是其中遥远的一颗,它的轨道和塞德娜、2012 VP113 似乎在某个区域汇聚在一起,科学家猜测有可能是同一颗大型天体在指挥他们的运行。

“我们认为太阳系边缘可能有上千颗类似 2015 TG387 的小型天体,但距离让他们很难被人们观测到。”“小妖精”的发现者之一、夏威夷大学的 David Tholen 表示。这意味着,通常被认为寒冷、黑暗的太阳系边缘地带可能是一个奇特天体的宝库。

“我们只揭开了冰山一角。”团队另一名成员、卡内基科学研究会的 Scott Sheppard 说。

2015 TG387 的观测经历了数年时间。天文学家最早在 2015 年 10 月通过安装在夏威夷的日本昴星团望远镜(Subaru 8-meter telescope)发现了它,这种望远镜的特长是获取太阳系边缘的深度图像,搜寻未知天体。借助它的数据,天文学家得以用其他天文望远镜更精确地测定“小妖精”的轨道,进而追踪潜在的第九行星。

内容来自 天之文

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