詹姆斯·韦伯空间望远镜拍摄的新图像以前所未有的细节揭示了NGC">詹姆斯·韦伯空间望远镜拍摄的新图像以前所未有的细节揭示了NGC">詹姆斯·韦伯空间望远镜拍摄的新图像以前所未有的细节揭示了NGC 6537，即红蜘蛛星云。其有着伸展的“腿”、发光的“心脏”，并且在其核心处可能隐藏着一颗伴星。
NGC 6537是它的正式名称，被列为星云和星团新总表中的第6537号天体，它被归类为行星状星云，但实际上与行星并无关系。这些结构形成于恒星生命的末期，像太阳这样的恒星耗尽燃料后会膨胀成为红巨星。
最终，向外推的热核力克服引力，恒星抛射出外层物质，暴露出核心。这颗暴露的恒星核心发出的紫外线辐射使喷射出的物质发光，形成了我们所观测到的发光结构。这是一个美丽却短暂的过程，通常仅持续数万年便会逐渐消逝。
韦伯空间望远镜的近红外相机对红蜘蛛星云有了惊人的发现。哈勃望远镜拍摄的光学图像显示中心恒星暗淡且呈蓝色，而韦伯的红外成像则显示其发出红色光芒，周围环绕着炽热的尘埃云。这些尘埃可能以圆盘状围绕恒星运行，肉眼不可见，但在红外波段却十分耀眼。
更有趣的是，尽管只看到一颗恒星，但观测结果表明可能存在一颗隐藏的伴星塑造了星云的形状。星云独特的沙漏形状，腰部收缩，外部宽阔，这是双星系统的典型特征。类似结构也出现在如蝴蝶星云等其他行星状星云，其中恒星伴星将喷射出的物质塑造成复杂的形态。
红蜘蛛星云的“腿”或许是最惊人的发现。这些巨大的瓣状结构，每个伸展达三光年，在图像中呈蓝色，由分子氢勾勒出来，即两个氢原子结合在一起。韦伯的广角视野首次完整捕捉到它们的全貌，显示出它们是封闭的、类似气泡的结构，由数千年来流出的气体膨胀而成。
与此同时，星云核心仍在发生剧烈变化。一个拉长的紫色“S”形标记着高速移动的电离铁喷流从中心恒星附近向外爆发，撞击先前喷射出的物质。这些碰撞塑造了我们如今看到的涟漪状图案。
这些观测是J. 卡斯特纳领导的一项研究计划的一部分，该计划旨在研究双极行星状星云如何通过恒星外流和喷流获得其形状。理解这些过程有助于我们拼凑出恒星演化的最后篇章，并让我们得以一窥数十亿年后我们太阳的命运。