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天文学家最近发现了第4万颗近地小行星。这些太空岩石的大小从几米到几公里不等，其轨道使它们相对靠近地球。每一次新发现，既提醒着我们地球的脆弱，也证明了行星防御领域在短短几十年间取得的巨大进步。
小行星是40多亿年前太阳系形成时遗留下来的岩石碎块。它们大多在火星和木星之间绕太阳运行。近地小行星（NEA）的轨道使其与地球轨道的距离大致在4500万公里以内，这一距离足够近，让行星防御团队能够密切监视。
第一颗近地小行星爱神星于1898年被发现。在过去几十年里，发现进程缓慢，直到20世纪90年代和21世纪初，专门的巡天望远镜开始每年发现数百颗新的近地小行星。2025年11月，已确认的近地小行星总数超过4万颗，仅在过去三年就发现了约1万颗。
欧洲航天局近地天体协调中心经理卢卡·孔韦尔西表示：“发现数量呈指数级增长，从本世纪初的1000颗，到2016年的1.5万颗，再到2022年的3万颗。随着下一代望远镜投入使用，我们预计已知近地小行星的数量将以更高的速度持续增长。”
今年启用的智利维拉·C·鲁宾天文台虽然并非专门用于小行星巡天，但将发现数以万计的新近地小行星和其他小行星。同时，欧洲航天局的飞眼望远镜设计独特，视野宽广如昆虫复眼，将捕捉到当前巡天遗漏的小行星。
每次发现新的近地小行星，天文学家都会利用所有可用观测数据，预测其未来数年、数十年甚至数百年的轨道。专门的软件系统会计算该天体在至少未来一个世纪内撞击地球的可能性。
这些预测和风险评估会随着每次新的观测不断更新和完善。在欧洲航天局，这项工作由行星防御办公室下属的近地天体协调中心（NEOCC）负责。
近2000颗近地小行星在未来百年内有非零的撞击地球概率。然而，其中大多数天体非常小，不会构成重大威胁，且撞击概率通常远低于1%。
重要的是，最大的近地小行星，即直径超过一公里的那些，也是最容易被发现的，其中许多是最早被发现的。如果这些天体撞击地球，将造成全球性影响，但科学界有信心，绝大多数此类天体已被发现。
如今的重点是寻找和追踪直径约100至300米的中型小行星。这类小行星更难被发现，如果撞击地球，会造成严重的区域性破坏。目前的模型表明，我们仅发现了约30%的此类天体，仍有许多工作要做。
值得庆幸的是，已知的4万颗近地小行星在可预见的未来都无需担忧。
然而，欧洲航天局并未坐以待毙，等待发现危险的那一天。该机构...
赫拉目前正在太空中，前往小行星迪莫弗斯，它将研究美国国家航空航天局（NASA）的双小行星重定向测试（DART）航天器在2022年撞击后的影响。通过详细研究DART撞击如何改变迪莫弗斯的结构和轨道，赫拉将助力把小行星偏转变成保护地球的可靠方法。
欧洲航天局还积极规划前往直径375米的小行星阿波菲斯的拉美西斯（空间安全快速阿波菲斯任务）任务，并伴随它在2029年安全但极其近距离地飞掠地球。
欧洲航天局的近地天体红外任务（NEOMIR）将在红外波段搜寻小行星，这将使我们首次能够提前探测到类似车里雅宾斯克事件的撞击危险。NEOMIR计划于21世纪30年代中期发射，它将填补地球昼半球的一大观测盲区，因为明亮的太阳光使地面光学望远镜无法探测小行星。
从1898年爱神星的发现开始，如今已发展成为一项全球性的工作，成功确认了数以万计的近地小行星。未来肯定还会有数千颗新发现，每一次新发现都增进我们对太阳系历史的理解，增强我们保护地球的能力。
