数十年来，科幻作家一直致力于让我们为最终与外星生命接触做好准备。他们的创作中充斥着几种反复出现的叙事模式：好战物种的入侵、高度进化物种试图与我们这些原始物种交流、前来拯救我们的仁慈外星人，以及爱搞恶作剧的实验者。但根据最新的研究和思考，这些场景极不可能代表首次接触。这不仅因为它们可能完全不现实，还因为外星物种接触我们的动机，以及这种动机如何改变他们用于宣告自身存在的观测信号。哥伦比亚大学酷世界实验室主任大卫·基平（David">数十年来，科幻作家一直致力于让我们为最终与外星生命接触做好准备。他们的创作中充斥着几种反复出现的叙事模式：好战物种的入侵、高度进化物种试图与我们这些原始物种交流、前来拯救我们的仁慈外星人，以及爱搞恶作剧的实验者。但根据最新的研究和思考，这些场景极不可能代表首次接触。这不仅因为它们可能完全不现实，还因为外星物种接触我们的动机，以及这种动机如何改变他们用于宣告自身存在的观测信号。哥伦比亚大学酷世界实验室主任大卫·基平（David">数十年来，科幻作家一直致力于让我们为最终与外星生命接触做好准备。他们的创作中充斥着几种反复出现的叙事模式：好战物种的入侵、高度进化物种试图与我们这些原始物种交流、前来拯救我们的仁慈外星人，以及爱搞恶作剧的实验者。但根据最新的研究和思考，这些场景极不可能代表首次接触。这不仅因为它们可能完全不现实，还因为外星物种接触我们的动机，以及这种动机如何改变他们用于宣告自身存在的观测信号。哥伦比亚大学酷世界实验室主任大卫·基平（David Kipping）的一篇题为《末世假说》（The Eschatian Hypothesis）的新研究论文将发表在《皇家天文学会月刊》上。基平在太空领域颇有名气，他还运营着一个关注宽轨道系外行星及技术特征、地外智能（ETI）的YouTube频道。
基平在论文中解释，天体物理对象的首次探测通常不代表其整体类型。由于探测方法及其偏差，我们首先倾向于探测到具有强烈观测信号的天体。天文学史中不乏此类例子：20世纪90年代初发现的首批系外行星围绕脉冲星运行，但如今我们知道它们并不具代表性——在NASA系外行星档案库的6000多颗行星中，仅有不到10颗位于脉冲星周围。它们被探测到是因为脉冲星就像精确定时的宇宙灯塔，而绕行的行星会显著改变其计时规律，这与这类行星的数量无关。肉眼可见的恒星也存在类似情况：理想条件下我们能看到约2500颗恒星，其中约三分之一是演化巨星，但远不到三分之一的恒星是演化巨星——只是它们的观测信号足够强，肉眼偏差让它们更易被看到。
基平将这一现象延伸至首次接触。他写道：“如果历史可资借鉴，那么地外智能的首个信号也可能是其更广泛类别中高度非典型的‘响亮’例子。”基平以超新星为例：它们异常明亮且易于观测，因为正处于终结阶段。基于此，他提出末世假说：首次确认探测到的外星技术文明，最可能是一个非典型样本——产生异常强烈技术特征的“响亮”例子，且可能处于过渡、不稳定甚至终结阶段。“末世”（Eschatian）一词源自末世论（eschatology），涉及人类文明的终结。末世假说中的响亮信号可能是文明衰落的副产品——例如，一些科学家认为，人类文明因气候变化而变得不稳定，气候变暖、碳含量增加及其他化学污染物，可能被外星智能视为文明衰落的响亮技术特征。
这些信号也可能是有目的、明确无误的求救信号。基平在YouTube视频中推测，1977年著名的“哇！”信号或许就是某个接近自身末世的文明发出的响亮求救信号。末世假说对搜索外星智能具有重要意义：如果存在外星智能群体，我们最可能探测到的是那些不具代表性的响亮信号。基平指出，实践中应采用宽视场、高时间分辨率的巡天观测——这类观测针对通用瞬变现象优化，是探测此类响亮、短暂文明的最佳机会。维拉·鲁宾天文台和斯隆数字巡天等设备正持续监测天空变化，有利于探测首次接触的非典型信号。
基平写道：“末世搜索策略不会针对狭义定义的技术特征，而是优先关注通量、光谱或视运动方面的广泛异常瞬变现象——其亮度和时标难以用已知天体物理现象解释。因此，不可知论的异常探测方法将是建议的前进方向。”人类与其他文明的首次接触，不太可能以巨型入侵飞船盘旋城市、仁慈高等生物拯救或古怪实验者等形式出现——这些是吸引眼球的奇幻科幻构想，但首次接触更可能是来自宇宙某处的非常响亮、高度非典型的信号。基平总结：“天文发现史表明，许多最易探测的现象（尤其是首次探测）并非其大类中的典型成员，而是具有不成比例强烈观测信号的罕见极端案例。”