在距离地球约12亿光年处，一场宇宙尺度的重大事件正在上演。那里并非两个，而是三个星系正逐渐汇聚，发生一场名为J1218/1219+1035的巨型三重碰撞。这本身就已足够罕见，而这一特定事件更为特殊——每个星系核心潜伏的超大质量黑洞都在积极吞噬物质，过程中发出强烈的射电辐射。美国海军研究实验室的天体物理学家艾玛·施瓦茨曼表示：“此类三重活动星系极为罕见，捕捉到合并过程中的一例，让我们得以近距离观察大质量星系与其黑洞如何共同成长。通过观测发现该系统中所有三个黑洞均为射电明亮且活跃地喷射喷流，我们已将三重射电活动星系核（AGN）从理论推向现实，为研究超大质量黑洞的生命周期打开了新窗口">在距离地球约12亿光年处，一场宇宙尺度的重大事件正在上演。那里并非两个，而是三个星系正逐渐汇聚，发生一场名为J1218/1219+1035的巨型三重碰撞。这本身就已足够罕见，而这一特定事件更为特殊——每个星系核心潜伏的超大质量黑洞都在积极吞噬物质，过程中发出强烈的射电辐射。美国海军研究实验室的天体物理学家艾玛·施瓦茨曼表示：“此类三重活动星系极为罕见，捕捉到合并过程中的一例，让我们得以近距离观察大质量星系与其黑洞如何共同成长。通过观测发现该系统中所有三个黑洞均为射电明亮且活跃地喷射喷流，我们已将三重射电活动星系核（AGN）从理论推向现实，为研究超大质量黑洞的生命周期打开了新窗口">在距离地球约12亿光年处，一场宇宙尺度的重大事件正在上演。那里并非两个，而是三个星系正逐渐汇聚，发生一场名为J1218/1219+1035的巨型三重碰撞。这本身就已足够罕见，而这一特定事件更为特殊——每个星系核心潜伏的超大质量黑洞都在积极吞噬物质，过程中发出强烈的射电辐射。美国海军研究实验室的天体物理学家艾玛·施瓦茨曼表示：“此类三重活动星系极为罕见，捕捉到合并过程中的一例，让我们得以近距离观察大质量星系与其黑洞如何共同成长。通过观测发现该系统中所有三个黑洞均为射电明亮且活跃地喷射喷流，我们已将三重射电活动星系核（AGN）从理论推向现实，为研究超大质量黑洞的生命周期打开了新窗口。”
星系合并在宇宙中并不罕见，事实上，它被认为是星系及其内部超大质量黑洞成长的主要机制之一。银河系自身在130亿年的生命周期中，就有至少三四次重大合并的证据。天文学家已在近邻宇宙中编目了大量双星系合并事件，但三重星系合并要罕见得多，它要求三个星系同时合并，而非分步的层级式事件。三个星系均拥有活动星系核则更为罕见；J1218/1219+1035是近邻宇宙中发现的第三例三重活动星系核系统，也是首个所有三个活动星系核均发射射电辐射的案例。
该系统是在广域红外巡天探测器收集的数据中被发现并标记为异常的。最初它看似是两个边缘已重叠的星系合并，每个都有自己的活动星系核——这本身已足够有趣。后续观测证实这两个相邻星系确实存在活动星系核，彼此相距约7.4万光年。然而令人惊讶的是，研究人员发现第三个拥有明亮活动星系核的星系也参与其中，距离约31.6万光年。一条似乎从该星系流向另外两个星系的气体尾流，证实了它在这一罕见三重系统中的位置。
由于三重星系合并是研究星系与黑洞成长机制的绝佳实验室，天文学家将开展多波段后续观测，不仅为了解这一特定三重系统，还为探索如何寻找其他可能隐藏在视野中、等待合适观测捕捉的同类系统。研究人员写道：“这些观测证实了该系统的三重活动星系核性质，并强调了在持续搜索此类罕见系统时，采用多样化多波段选择策略的必要性。”该研究结果已发表在《天体物理学杂志通讯》上。