在土星冰封的土卫二的水气羽流中发现的有机化合物

它们类似于地球上帮助形成氨基酸的化合物。

在这张由卡西尼号于2007年9月30日拍摄的照片中，可以看到土卫二的冰水蒸气喷流。(Image: © NASA/JPL/Space Science Institute)

科学家在土星冰封的土卫二喷发出的羽状物中发现了新型有机化合物。美国宇航局的卡西尼号飞船在任务发生的大约20年里收集了土星及其卫星的宝贵数据和图像。2017年9月15日，飞船任务完成，坠落在土卫二表面，科学家们继续研究他们在任务期间收集的大量数据。在一项新的研究中，科学家们观察了埃塞拉多斯利用热液喷口从其核中排出的物质。这种物质与月球地下海洋中的水混合，然后以水蒸气和冰粒的形式发射出来。

在研究这些喷射物的过程中，研究小组发现了凝聚在这些颗粒上并含有氧和氮的有机分子。此前，2018年月球上首次发现有机物。地球上的类似化合物参与形成氨基酸的化学反应，这些氨基酸是结合形成蛋白质的有机化合物，是我们知道的生命所必需的。在地球上，来自海底热液喷口的能量或热量有助于燃料加速这些氨基酸产生反应。经过这些发现，科学家们已经了解，也许在土卫二也发生了类似的事情，而在它的地下海洋的热液喷口促成了类似月球上氨基酸的生成。

在这幅图中，你可以看到有机化合物与土卫二发射的羽流中的冰粒结合。(Image credit: NASA/JPL-Caltech)

“如果条件是正确的，这些来自恩克拉多斯深海的分子可能和我们在地球上看到的反应路径相同。“我们还不知道氨基酸是否形成地球以外的生命，但发现形成氨基酸的分子是谜题的一个重要部分。”柏林自由大学的研究小组负责人Nozair Khawaja在一份声明中说。现在，这些有机化合物的发现绝不等同于生命的发现，甚至不一定是生命的基石。但这又是发现氨基酸是否可能在土卫二上形成的另一个步骤，以及在寻找宇宙生命中可能意味着什么。“我们正在寻找更小的和可溶的有机物——氨基酸和其他在地球上生活所需的其他成分的物质，”Jon Hillier在声明中说。

“这项研究表明，恩克拉多斯的海洋具有丰富的反应性物质，这是对土卫二的可居住性进行研究的又一绿灯。” 共同作者Frank Postberg在同一份声明中补充说。为了检测这些化合物并得出这一令人振奋的结论，Khawaja的研究小组使用了卡西尼宇宙尘埃分析仪（CDA）的数据，该数据检测到了月球羽流中散发出的冰粒，来自CDA光谱仪的数据，该光谱仪分析了谷物的成分。 这些发现发表在10月2日的《皇家天文学会月刊》上。

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