NASA/ESA/CSA詹姆斯·韦伯空间望远镜拍摄的新图像揭示了两颗被行星形成盘环绕的年轻恒星——左为Tau 042021，右为Oph 163131，罕见地以侧视视角展示了类地行星可能的形成过程。
韦伯望远镜天文学家在声明中表示，“原行星盘出现在刚诞生的恒星周围。当更大分子云中的一团气体坍缩形成恒星时，未被使用的气体和尘埃会围绕恒星形成厚盘状结构。随着时间推移，这些尘埃会相互碰撞并坍缩，逐渐形成星子——这些星子随后可能发展为行星。无法演化为成熟行星的星子则会残留为环绕恒星的小行星和彗星。未被这一过程消耗的气体，会在数千万年间被新恒星的辐射吹散，原行星盘随之消散。这正是我们太阳系在远古时期的形成过程，造就了如今我们所知的小行星、彗星、气态巨行星和类地行星。通过观测其他更早期的原行星盘，我们能够厘清太阳系的形成机制，以及银河系中不同类型行星的形成可能性。”
这两颗原行星盘Tau 042021（又称2MASS J04202144+2813491）和Oph 163131（又称2MASS J16313124-2426281）的新图像，由韦伯望远镜的近红外相机（NIRCam）和中红外仪器（MIRI）拍摄。Tau 042021位于金牛座，距离地球约450光年；Oph 163131位于蛇夫座，距离约480光年。
天文学家指出，这两个天体的独特共性在于，从韦伯望远镜的观测视角看，它们的原行星盘边缘朝向地球。这意味着中心年轻恒星的强光大部分被遮挡，我们看到的是从盘中升起、在星尘上方形成的星云——这些星云被恒星的反射光照亮。这不仅是壮丽的天文景象（图像形似太空中的彩虹色旋转陀螺），更是研究行星形成盘组成的关键。盘中尘埃的分布（包括盘内及盘上下区域），强烈影响行星形成的位置和方式。