地球有史以来最大的陨石撞击留下的陨石坑终于被发现

大约80万年前，一块巨大的太空岩石猛烈而快速地撞击了地球，这颗1.2英里宽(1.9公里宽)的陨石将碎片抛向地球10%的表面。

科学家们在亚洲、澳大利亚和南极洲发现了这种古代碎片，它们大多是被称为熔融石的石头团块。但直到现在，研究人员还没有找到陨石撞击的地点，他们已经搜索了一个多世纪，但没有成功。

在发表在《美国国家科学院院刊》(Proceedings of the National Academy of Sciences)杂志上的一项新研究中，科学家们描述了他们认为这块巨石坠落的位置位于老挝东南部的一个火山地带。

“从柬埔寨北部，到老挝中部，甚至中国南部，从泰国东部到越南近海，已经有很多关于撞击地点间接性证据，”该研究的主要作者Kerry Sieh告诉CNN。

Sieh的团队的研究提供了有力的证据，证明陨石坑埋在地下，这也解释了为什么研究人员以前找不到它。

一个陨石坑失踪的案例

当陨石撞击时，它会使撞击处的岩石过热，并将它们弹射到空中，这些液化的岩石然后冷却成熔融石。通过研究熔融石的分布位置，科学家可以追踪产生它们的陨石的起源。

两熔融石的样品。(Brocken Inaglory/Wikimedia/CC BY 3.0)

在这次撞击事件中，泰克提人告诉科学家，一颗巨大的陨石在80万年前撞击了地球表面，就在他们发现玻璃碎片的三大洲之间的某个地方。

在由柬埔寨、老挝和越南组成的印度支那半岛发现了密度最大的熔融石，这使其成为搜索陨石坑最合理的地方。但是，据研究报告的作者说，这么大的陨石应该在地球上留下一个一英里宽的伤疤，并坠入300英尺(91.4米)的地面。没有参与这项研究的澳大利亚行星科学家亚伦·卡沃西在接受《纽约时报》采访时表示：“这是一个很难消除的大洞。”

然而，陨石坑可能会被移动的构造板块掩埋或被侵蚀而消失(尽管印度支那是地球上地表相对稳定的一部分)。

在寻找陨石坑的过程中，Sieh首先考察了柬埔寨、老挝中部和中国南部的三个古代撞击点。但每个陨石坑都比失事地点寻找的陨石坑早数千万年。

在老挝南部一个叫做博拉文高原的地区，研究人员发现熔岩流符合这个年龄层：它们的年龄在5.1万到78万岁之间。

左上角的地图显示了熔融石的分布范围，主图为老挝博拉文火山带。

在这片2300平方英里(6000平方公里)的高原上，火山爆发形成了一个1000英尺(300米)深的层状熔岩床——一个大得足以隐藏陨石坑的火山区域。

“这些厚厚的火山岩确实掩埋了撞击的地点，”Sieh和他的合著者写道。

所有证据都指向老挝的这个地点

为了得出他们的结论，Sieh的团队将火山岩的化学成分与熔融石进行了比较。然后他们测量了博拉文高原周围的重力场，果然，研究人员发现了一个地下椭圆区域，300英尺(90米)厚，11英里(18公里)长，8英里(13公里)宽，在那里重力变得很奇怪，因为陨石坑里的物质密度比周围的岩石要小，所以它们的引力稍微弱一些，老挝火山区域的重力信号表明存在一个地下火山口，更重要的是，潜在撞击坑顶部的熔岩还不到80万年。

最后的证据位于离火山场顶端12英里(19公里)远的地方：一块砂岩似乎被碎片砸坏了。

(Kerry Sieh)

砂岩的露头含有破碎的石英颗粒，地质学家认为这是陨石的近端喷出物——指的是从撞击地点被推入附近岩石的物质。

根据卡沃西的说法，新的研究并没有明确陨石坑埋在老挝，但他告诉《纽约时报》，“这是一个值得研究的新地点的重要线索。”

科学家们需要向熔岩床的深处钻探，可能在几百米深的地方以找到他们需要的证据来平息这个地质之谜。

本文最初由Business Insider发表。

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