由牛津大学天文学家马修·霍普金斯领导的研究团队称，3I/阿特拉斯彗星——在我们宇宙附近发现的第二颗星际彗星——可能比我们的太阳系早30多亿年形成。
“像哈雷彗星这样的所有非星际彗星都是与我们的太阳系一同形成的，所以年龄可达45亿年，”霍普金斯博士说。
“但星际访客有可能要古老得多，就我们目前所知，通过统计方法表明，3I/阿特拉斯彗星很可能是我们见过的最古老的彗星。”
与此前两颗从宇宙其他地方进入太阳系的1I/‘奥陌陌’和2I/博里索夫不同，3I/阿特拉斯彗星似乎正沿着一条陡峭的路径穿越银河系，其轨道轨迹表明它起源于银河系的‘厚盘’——一群古老的恒星在太阳和大多数恒星所在的薄平面上方和下方运行。
这项新研究预测，由于3I/阿特拉斯彗星可能是在一颗古老的厚盘恒星周围形成的，它应该富含水冰。
“这是一个来自银河系我们从未近距离观察过的区域的天体，”牛津大学教授、英国广播公司《夜空》节目主持人克里斯·林托特说。
“我们认为这颗彗星有三分之二的可能性比太阳系更古老，并且从那以后一直在星际空间中漂移。”
当它接近太阳时，阳光会加热3I/阿特拉斯彗星的表面，引发彗星活动，即气体和尘埃的逸出，形成发光的彗发和彗尾。
早期观测已经表明这颗彗星很活跃，并且可能比它之前的两颗星际彗星都要大。
如果得到证实，这可能会影响未来诸如维拉·C·鲁宾天文台等望远镜可能探测到的类似天体的数量。
它也可能为古老的星际彗星在银河系恒星和行星形成过程中所起的作用提供线索。
“我们正处于一个激动人心的时期：3I/阿特拉斯彗星已经显示出活动迹象，”坎特伯雷大学天文学家米歇尔·班尼斯特博士说。
“未来随着3I/阿特拉斯彗星被太阳加热可能观测到的气体，将检验我们的模型。”
“世界上一些最大的望远镜已经在观测这个新的星际天体——其中一台或许就能找到答案！”
天文学家们今天在英国达勒姆举行的皇家天文学会2025年全国天文学会议上展示了他们的研究成果。
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