美国国家航空航天局的苔丝卫星发现的数百颗系外行星可能比我们想象的更大

行星半径是探究其组成和宜居性的基本参数。精确的半径测量通常源于行星凌其宿主恒星时所遮挡的恒星光比例。美国国家航空航天局（NASA）的凌日系外行星巡天卫星（TESS）已发现数百颗新的系外行星，但其角分辨率较低，意味着凌日系外行星宿主恒星发出的光可能会与背景恒星的光混合。若未完全校正，这些额外的光会稀释凌星信号，导致测量出的行星半径偏小。加利福尼亚大学欧文分校的天文学家在对TESS发现的行星进行分析时表明，科学文献中普遍存在系统性错误的行星半径。

“我们发现数百颗系外行星实际比看上去更大，这在很大程度上改变了我们对系外行星的认知。”加利福尼亚大学欧文分校博士生韩特（音译）说道。
“这意味着到目前为止，我们实际发现的类地行星数量可能比想象中要少。”
天文学家无法直接观测系外行星。他们必须等待行星从其宿主恒星前方经过，然后测量恒星发出光线的微弱下降。
“我们本质上是在测量行星的影子。”加利福尼亚大学欧文分校的保罗·罗伯逊教授说道。

在研究中，作者们研究了TESS观测到的数百颗系外行星。他们发现邻近恒星的光会 “污染” 天文学家正在研究的恒星的光。这会使从恒星前方经过的行星看起来比实际更小，因为较小的行星比大行星遮挡的光更少。天文学家收集了数百篇描述TESS发现的系外行星的研究。他们根据不同研究团队测量系外行星半径的方式对行星进行分类，以便借助计算机模型估计因邻近恒星的光污染导致这些测量结果的偏差程度。

他们利用欧洲航天局（ESA）盖亚卫星的观测数据，帮助估计光污染对TESS观测的影响程度。
“TESS的数据受到了污染，而我们的定制模型比该领域其他模型校正效果更好。” 罗伯逊教授说。
“我们在这项研究中发现，这些行星可能系统性地比我们最初认为的要大。”
“这就提出了一个问题：地球大小的行星究竟有多常见？”
此前认为与地球大小相似的系外行星数量本就不多。
“在TESS目前发现的单行星系统中，只有三颗被认为在组成上与地球相似。” 韩特说。
“根据这一新发现，它们实际上都比我们想象的更大。”

这意味着这些行星更可能不是像地球这样的岩石行星，而是所谓的水世界（被巨大海洋覆盖的行星，往往比地球大），甚至是像天王星或海王星这样更大的气态行星。这可能会影响对遥远行星上生命的探索，因为虽然水世界可能存在生命，但它们可能也缺乏像地球这样有助于生命繁荣的特征。
“这对我们理解系外行星具有重要意义，包括对美国国家航空航天局（NASA）/欧洲航天局（ESA）/加拿大航天局（CSA）詹姆斯·韦伯太空望远镜后续观测的优先级设定，以及银河系中水世界存在与否的争议等。” 罗伯逊教授说。
该研究发表在《天体物理学杂志通讯》上。