最近，对土星外围空间的观测发现了20颗新卫星。土星拥有82颗已知的自然卫星，超过木星的79颗，成为太阳系中最多卫星的行星。天文学家并不是经常能发现新卫星，但是这一次的发现却很极端——正如国际天文联合会小行星中心今天早些时候宣布的那样：一次确认了20颗新卫星。发现卫星的团队包括卡内基科学研究所的斯科特·雪柏(Scott Sheppard)，加州大学洛杉矶分校的大卫·杰维特(David Jewitt)和夏威夷大学的简·克莱纳(Jan Kleyna)。卡内基新闻稿介绍，这些卫星是由位于夏威夷的莫纳克亚山上的斯巴鲁望远镜发现的。您可能还记得去年，雪柏参与了在木星周围发现12颗卫星，使木星卫星的总数增加到79颗。这次的新发现使土星的卫星总数从62上升到82，成为太阳系之最。“很难找到行星的新卫星，因为它们反射的光通常都非常微弱，因此很难逐年跟踪以获取稳定的轨道，”雪柏在给Gizmodo的电子邮件中写道。“我一直在使用世界上最大的望远镜来寻找新卫星，并使用先进的计算机算法分析每一年的新发现，从而确定它们正在绕土星运行，因此也就是土星的新卫星。”当被问及为什么花这么长时间才找到这些新卫星时，雪柏说这是因为它们太暗了。他说，目前天文学家“只能找到直径几英的卫星，因为我们离土星太远了”。雪柏和他的同事们认为土星周围有100颗大小超过一英里的卫星，“但是需要更大的望远镜才能找到这些更小、更暗淡的卫星。”
土星新发现的每颗卫星的直径都在3至4公里(1.9-2.5英里)之间，是的，它们很小。在20颗新卫星中，有3颗处于顺行轨道(与土星的自转方向相同)，有17颗处于逆行轨道(与土星的自转方向相反)。新卫星离土星都比较远。两颗顺行卫星需要大约两年的时间才能绕土星一圈，而其余18颗顺行卫星需要三年以上的时间才能形成一个完整轨道(我们的月亮需要27天绕地球一圈)。这些新卫星中最极端的卫星称为S5613a2m，它需要1,413天(即5.3)围绕土星一周，使其成为距土星已知最远的卫星。土星比木星离地球更远，因此在土星周围很难找到卫星。雪柏告诉Gizmodo，土星“拥有许多的卫星，即使它们很难找到。随着时间的推移，土星捕获了更多卫星”。“由于这些卫星在远离土星的倾斜轨道上，我们认为这些卫星是在土星形成之后被捕获的。这些卫星是形成行星的物质的残留，因此，通过研究它们，可以了解行星的形成方式。”令人兴奋的是，有一个20颗卫星的命名比赛。但是抱歉，土星McSaturnFace不会采纳这些名字，因为新名称必须符合神话中的分组以及其他命名规定。本文译自 gizmodo，由译者 Mork 基于创作共用协议(BY-NC)发布。
本文由奇点天文作者上传并发布，奇点天文仅提供文章投稿展示，文章仅代表作者个人观点，不代表奇点天文立场。
