新视野号将实验能否测量恒星距离

今年4月，美国太空总署将利用新视野号距离太阳将近47个天文单位（AU）的独特位置，进行有史以来最长的基线视差测量。

新视野号于2006年1月19日发射升空，历经9年多的时间于2015年7月14日飞越了冥王星，成为探索库伯带天体的第一个任务。在2019年元旦飞越另一颗小行星2014 MU69(Arrokoth)之后，现在这颗探测器将为测量恒星距离做出贡献。

视差测量的原理就好像每次用不同只眼睛观看眼前的手指与背景的相对位置，利用不同位置(比方说地球绕日轨道的两边)观测同一颗恒星在背景偏差角度，就能够得到恒星的距离。由于这项方法只牵涉到几何学，所以是目前测量恒星距离的方法中最可靠的。然而，若是目标距离我们太远，偏移的角度太小便难以测量。人类首次利用视差进行恒星距离测量是在1838年德国天文学家Friedrich Wilhelm Bessel估算天鹅座61与地球的距离，当时他所测量的偏移角度仅314毫角秒。

过去天文学家只能利用地球公转轨道约2AU长的基线进行视差测量，所观察到的恒星偏移角度就相当小。但现在，新视野号已经距离我们超过45AU，可说是大大增加了天文学家可利用的基线长度。目前团队已选定了南天球的比邻星和北天球的Wolf 359做为观测目标，这项实验同时也将测试探测器是否能在茫茫星海中藉由恒星观测来推知自己的位置。（王彦翔／编译）

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