欧洲航天局（ESA）认可联合国（UN）将2029年指定为国际小行星认知与行星防御年。该倡议将促进行星防御领域的国际合作，并向公众普及近地小行星相关的风险与机遇。
小行星和彗星是太阳系早期遗留下来的物质。它们蕴含着关于地球起源以及地球上生命起源的重要线索，但如果它们离地球太近，也会对我们的星球构成潜在威胁，就像恐龙所遭遇的那样。不过我们拥有恐龙所没有的东西：行星防御这一科学领域。
每天，全球各地的行星防御工作者致力于探测、追踪，并在必要时应对那些距离地球过近的小行星。追踪这些小行星并非易事：它们大多体积小、颜色暗，仅反射微量阳光，在浩瀚的太空中很难被发现。尽管如此，近期的技术进步显著提升了我们发现靠近地球小行星的能力，这也提高了行星防御在公众中的关注度。
ESA积极致力于保障地球安全。该机构的近地天体协调中心（NEOCC）持续监测着超过3.7万颗近地小行星。绝大多数小行星完全安全，但偶尔也会有潜在危险的，比如最近发现的2024 YR4，目前它在2032年12月22日安全掠过地球的概率约为98%。ESA的行星防御工作者目前正与全球强大的望远镜合作，对这颗小行星进行观测，以彻底排除撞击的可能性。
ESA还在开发一系列新型望远镜，这些望远镜每晚将自动扫描整个天空，并在次日早晨提醒天文学家可能新发现的小行星。这些“复眼”望远镜的灵感来自于复眼，复眼赋予一些昆虫非常广阔的视野。
“但我们不只是坐等小行星撞击，” ESA行星防御办公室主任理查德·莫伊斯尔（Richard Moissl）说，他本周在维也纳举行的联合国外层空间事务办公室会议上正式认可了国际年。“我们正在采取积极措施，帮助地球抵御潜在撞击。”
ESA的“赫拉”号宇宙飞船于2024年10月发射，其任务是将小行星偏转变成一种被充分理解且可靠的方法，以保护地球免受潜在小行星撞击。2022年，美国国家航空航天局（NASA）的“双小行星重定向测试”（DART）撞击了小行星迪莫弗斯（Dimorphos），改变了它围绕较大的小行星迪迪莫斯（Didymos）的轨道，证明了宇宙飞船可用于改变小行星的路径。
但由于任务性质，DART无法留下来监测其撞击的后果。因此，“赫拉”号将返回撞击现场，详细勘测这两颗小行星，帮助科学家解答剩余问题。
选择2029年是为了与一个极其罕见的天文事件相契合。2029年4月13日，直径375米的小行星99942阿波菲斯（Apophis）将在距离地球3.2万公里内掠过，这比地球同步轨道上的气象监测和通信卫星距离地球更近。
平均而言，这么大的小行星每隔几千年才会如此近距离地掠过地球一次。虽然阿波菲斯对我们没有危险，但这次飞掠为科学观测和公众参与提供了独特机会。
ESA提议的“阿波菲斯空间安全快速任务”（Ramses）将于2028年发射，并于2029年2月与阿波菲斯会合，即在它掠过地球前两个月。
Ramses将使科学家能够在阿波菲斯与地球相互作用之前、期间和之后近距离研究这颗小行星，提供前所未有的大量科学和行星防御数据。
当阿波菲斯掠过地球时，靠近地球一侧的小行星受到的引力比稍远一侧更强，这可能会导致表面出现诸如滑坡等扰动，从而暴露新物质。
阿波菲斯如何变化以及揭示出什么新物质，将增进我们对小行星构成的理解，如果人类真的需要在实际场景中测试小行星偏转，这些知识至关重要。
国际小行星认知与行星防御年将以现有宣传活动为基础，比如每年6月30日举行的联合国认可的小行星日，向公众普及小行星科学和行星防御知识。
活动可能包括公民科学项目、公众观测活动以及旨在激励年轻人从事空间和行星科学职业的推广计划。
“随着技术的进步，我们将探测到更多沿着安全掠过地球轨道运行的小行星，而过去我们会错过它们，” 莫伊斯尔说。
“持续支持公众参与至关重要，这样才能帮助世界各地的人们区分事实与虚构。”
关键就在名称中：行星防御依赖全球范围的合作。ESA是国际小行星预警网络（IAWN）和空间任务规划咨询小组（SMPAG）等组织的积极成员，这些组织将世界各地的空间机构和其他相关方聚集在一起，协调国际力量，探测并为潜在的小行星危害做准备。
“通过合作，我们汇聚资源、分享专业知识，并制定协调战略来应对小行星撞击风险，” 莫伊斯尔说。“国际合作对于提高我们集体探测、追踪和减轻小行星潜在危害的能力至关重要。”
国际小行星认知与行星防御年旨在加强这些伙伴关系，作为教育和推广的平台，并努力确保可能缺乏小行星监测和撞击缓解所需基础设施的发展中国家，被纳入全球行星防御战略。
“小行星撞击可能影响地球上任何地方的人们。行星防御是所有国家共同的责任，2029年必将成为该领域具有里程碑意义的一年。”