最新的3I/ATLAS彗星图像已经获得，借助NOIRLab强大的南双子座望远镜，呈现出这颗星际天体正逐渐壮大的彗尾壮丽景象。
这对于渴望目睹长而清晰彗尾出现的天文学家来说是个好兆头。随着3I/ATLAS彗星向着其最接近太阳的位置（即近日点）移动，预计在2025年10月29日左右到达近日点，之后这颗来访的天体将沿着轨道返回星际空间。
夏威夷大学的天文学家凯伦·米奇表示：“观测的主要目标是研究彗星的颜色，这能为彗发中尘埃颗粒的成分和大小提供线索，并获取光谱以直接测量其化学成分。”
“我们很高兴看到彗尾的增长，这表明与之前双子座望远镜拍摄的图像相比，颗粒发生了变化，而且我们从光谱中首次瞥见了其化学成分。”
彗星是一类特殊的空间天体，由包裹着并布满冰冻物质的岩石块构成。在远离任何恒星时，彗星只是在太空中疾驰，并无太多明显变化。然而，当它们接近炽热的恒星时，不断升高的温度会使冰升华，从而产生模糊的大气层，即彗发。
在太空中不存在大气阻力，因为太空实际上是真空环境。只有当彗星距离恒星足够近，辐射压力能够将气体和尘埃向外推时，彗尾才会从彗发中出现。这就是为什么彗尾总是背向恒星。
我们已经知道3I/ATLAS不同于此前已知穿越我们太阳系的另外两个星际天体——1I/‘奥陌陌和2I/博里索夫，而越来越多的观测结果表明，它也与我们太阳系内的彗星有所不同。其彗发在木星轨道之外就开始膨胀，这个距离比通常彗星开始活跃的距离更远。
这与3I/ATLAS的冰成分有关，其中二氧化碳的浓度异常高。由于二氧化碳冰的升华温度低于其他彗星中的水冰，所以它更早变得活跃。
观察彗尾如何发展将很有趣。彗星通常有两条彗尾：一条是尘埃彗尾，另一条是被太阳风电离的气体粒子彗尾。
最新的南双子座望远镜观测旨在更好地捕捉3I/ATLAS的成分。分析仍在进行中，但我们现在可以清楚地看到彗星的彗尾正在增长。
3I/ATLAS的近日点甚至不会非常接近太阳，只会到达火星轨道内，且不会穿越地球轨道。地球与3I/ATLAS的最接近时刻要在近日点之后才会出现，所以我们仍有很多机会去了解这位神秘且可能古老的访客。
米奇说：“当3I/ATLAS加速返回星际空间深处时，这张图像既是一个科学里程碑，也是一个令人惊叹的来源。”
“它提醒我们，我们的太阳系只是广阔且充满活力的星系的一部分，即使是最短暂的访客也能留下持久的影响。”