能吞食火星尘埃并制造氧气的微生物，或许会成为绝佳的太空宠物。

嗜极生物是天体生物学家喜爱的研究工具。它们不仅有助于理解生命能够在何种极端环境中生存，有时还能作为实际工具，在这些极端环境中创造其他生命所需的物质，比如氧气。

罗马第二大学的丹妮拉·比利近期发表于《宇航学报》预印本的一篇论文，综述了一种特殊嗜极生物如何同时担当有用的实验对象和工具。

这种嗜极生物是一种名为“Chroococcidiopsis”的蓝细菌。遗憾的是，生物学家不像天文学家那样喜欢缩写名称，我们就称它为Chroo，这样我就不用反复复制粘贴这个可能已拼错的名字。

Chroo原产于沙漠，在亚洲、北美洲甚至南极洲都有样本被发现，南极洲大部分地区尽管常年积雪，实则是沙漠。

鉴于其顽强特性，已有多项研究关注Chroo的不同方面，以及生命在其他行星或外太空生存的潜在可能。

两项实验，即生物学与火星实验（BIOMEX）和听起来更酷的生物膜生物太空冲浪实验（BOSS），利用国际空间站上的生物体暴露于太空环境（EXPOSE）模块，从这些缩写就能看出我们确实回到了太空研究领域。实验将Chroo暴露于开放太空的恶劣环境，观察其生存情况，每项实验持续约一年半。

BIOMEX聚焦于单个细胞，而BOSS专注于生物膜。两项实验都指出，紫外线辐射是细胞的最大杀手，并且都发现即使是一些基本防护，对下层细胞也有极大益处。在BIOMEX实验中，这种防护由一层薄岩石或风化层提供；而在BOSS实验中，防护来自生物膜顶层细胞，它们牺牲自己，形成临时防护层，阻挡紫外线到达下层。

或许更令人惊叹的是，BIOMEX实验结束后，Chroo被带回地球，由于实验前已脱水，此时对其进行重新水化。科学家注意到，它们的DNA修复机制能够修复所遭受的DNA损伤。更令人称奇的是，与留在地球上的对照菌株相比，其后代没有出现更多突变。

也就是说，Chroo的DNA修复机制非常有效，能够在无防护状态下，经受一年半的太空辐射后恢复，且状态未受明显影响。

但太空并非进行这些嗜极生物实验的唯一场所，地球上也开展了多项测试。有一项实验，我猜是为了创造“细菌浩克”，用近24千戈瑞的伽马射线照射Chroo样本，这是对人类致命剂量的2400倍。令人惊讶的是，Chroo存活下来，不过可惜它并没有变成绿色怪物。

在另一项实验中，使用了更高水平的伽马辐射。虽然最终杀死了Chroo，但即使蓝细菌死亡后，类胡萝卜素等生物标志物仍可检测到，这使其成为在火星等地寻找灭绝生命的良好候选对象。

另一项地面测试表明，Chroo能够在类似木卫二或土卫二上可能出现的极寒温度下生存。当温度降至-80°C时，细菌似乎玻璃化，进入休眠的玻璃态，条件改善后便会苏醒。

但Chroo的能力不止于此，它能在月球和火星土壤上生存，仅利用土壤和光合作用产生氧气。它甚至能在火星土壤中高含量的高氯酸盐环境下存活，许多地球生命形式难以做到这点，它通过“上调”对抗高氯酸盐损害的DNA修复基因来实现。

未来有多个任务希望研究这种嗜极生物的其他方面。其中包括“CyanoTechRider”，它将观察微重力如何影响Chroo的DNA修复过程。

另一个是“BIOSIGN”，它将尝试用远红外线为Chroo供能，Chroo能够利用远红外线进行光合作用，这在蓝细菌和植物中是罕见的能力。该实验结果可能有助于我们理解M型矮星周围的生命，这类恒星主要发射红外线。

鉴于这种超级蓝细菌的所有能力，它似乎处于天体生物学研究的前沿。也许这意味着会有人给它取一个更简短、更易记的名字，让我们这些可怜的太空记者每次发现它的新奇之处时，不用再完整拼写它的名字。