天文学家在距离地球3,000光年发现拥有脉冲星的双星系统，命名为 ZTF J1406+1222。ZTF J1406+1222是已知最紧靠的黑寡妇双星，脉冲星和伴星公转周期为62分钟。该系统还有第三颗恒星，其轨道较远，公转周期为 10,000年。
自1980年代发现第一颗黑寡妇双星，目前已知银河系有二十多颗黑寡妇双星，有此暱称是因为脉冲星以近距离的伴星为食而。它们是大质量恒星以超新星爆炸死亡后，形成快转的中子星，如果伴星距离很近，会从伴星窃取物质。当下落的物质累积在脉冲星表面时，会释放出X射线和伽马射线，进一步摧毁伴星。
科学家在加州帕洛玛天文台的兹威基瞬变设施（Zwicky Transient Facility，ZTF）计划收集的数据中所发现ZTF J1406+1222。在此之前，每一个黑寡妇双星都是以来自脉冲星的伽马射线和X 射线闪光而探测到，但团队认为“与其直接寻找脉冲星，不如试著寻找它正在烹饪的恒星”。因为脉冲星会释放大量辐射，加热伴星面向脉冲星的亮面。团队推断，这会使伴星的亮面与暗面产生显著的亮度差异，并且由于伴星和脉冲星高速相互绕行，会看到恒星的亮面与暗面交替出现在视线上，也造成恒星看起来会快速周期性地变亮和变暗。因此如果观察到一颗恒星的亮度周期性变化很大，这将是一个强烈的信号，表明它与脉冲星形成双星。
为了验证这一理论，团队先挑选出十几个已知的黑寡妇双星资料，确认新方法的准确性。之后，他们发现一颗恒星，其亮度每62分钟变化幅度达13 倍，这表明它可能是新的黑寡妇双星，于是依其座标标记为ZTF J1406+1222。他们也在盖亚太空望远镜（Gaia）的观测数据中分析颗恒星的位置和运动。并回顾包含史隆数位巡天 (Sloan Digital Sky Survey) 几十年来测量资料，团队发现该双星被另一颗遥远的恒星跟随。并且从他们的计算来看，第三颗恒星似乎以10,000年围绕内部双星一次。
但是很奇怪，天文学家并没有直接探测到脉冲星所发出的伽马射线或X射线，这是判别为黑寡妇双星的重要特征。因此ZTF J1406+1222 仅被认为是黑寡妇双星的候选星，该团队希望通过未来的其他观察来证实这一点。相关研究发表在5月《自然》期刊。（编译/李瑾）
图说：黑寡妇双星想像图
资料来源：SPACE.COM
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