哈勃太空望远镜捕捉到古老球状星团的惊艳图像

美国国家航空航天局（NASA）与欧洲航天局（ESA）合作的哈勃太空望远镜拍摄的一张新图像，展示了NGC 1786，这是一个位于剑鱼座的球状星团。

这张哈勃图像中的NGC 1786，距离我们约16.3万光年。彩色图像由哈勃太空望远镜的宽视场相机3（WFC3）在紫外线、可见光和近红外光谱区域分别曝光拍摄合成。使用了三个滤镜来采集不同波长的光，通过为与每个滤镜相关的单色图像赋予不同色调而呈现出色彩。

球状星团是由非常古老的恒星组成的系统，在引力作用下结合成一个直径约100 – 200光年的单一结构。它们包含数十万甚至可能上百万颗恒星。星团丰富的恒星中心的大质量物质将恒星向内拉扯，形成一个恒星球。

球状星团是宇宙中已知最古老的天体之一，是星系形成早期的遗迹。人们认为每个星系都有一群球状星团。距离我们约16.3万光年的邻近矮星系大麦哲伦星云，拥有大约60个球状星团，NGC 1786便是其中之一。

这个球状星团也被称为ESO 56 – 39，于1835年12月20日由英国天文学家约翰·赫歇尔发现。哈勃天文学家在一份声明中表示：“这张新图像的数据来自一项观测计划，该计划对比了附近矮星系（大麦哲伦星云、小麦哲伦星云和天炉座矮椭球星系）中的古老球状星团与银河系中的球状星团。”

“我们的银河系包含超过150个这样古老、紧密结合的球状恒星集合，它们已被深入研究——尤其是通过像这样的哈勃图像，以前所未有的细节展示它们。”

“由于非常稳定且寿命长，它们就像星系时间胶囊，保存着星系形成早期的恒星。”天文学家们还补充道：“天文学家曾经认为球状星团中的恒星几乎同时形成，但对银河系中古老球状星团的研究发现了不同年龄的多代恒星。”

“为了将球状星团用作历史标记，我们必须了解它们是如何形成的，以及这些不同年龄的恒星从何而来。”

“这项观测计划研究了像NGC 1786这样外部星系中的古老球状星团，看它们是否也包含多代恒星。”

“这项研究不仅能让我们更多地了解大麦哲伦星云最初是如何形成的，也能了解银河系的形成。”