天文学家利用美国国家航空航天局（NASA）/欧洲航天局（ESA）/加拿大航天局（CSA）的詹姆斯·韦布空间望远镜，在遥远的矮行星鸟神星上发现了气态甲烷存在的证据。这一发现发表于《天体物理学杂志通讯》的一篇论文中，它挑战了以往将鸟神星视为静止冻结天体的传统观点，使鸟神星成为继冥王星之后，第二颗被证实有气体存在的海王星外天体。
鸟神星，也被称为2005 FY9和（136472），于2005年由加州理工学院的迈克·布朗带领的天文学家团队发现。这颗矮行星位于海王星以外，该区域分布着众多太阳系小天体。它半径约715千米（444英里），略小于且暗于冥王星。绕太阳公转一圈约需305个地球年。
此前观测到的恒星掩星现象表明，鸟神星可能没有大量的全球性大气，但不能排除存在稀薄大气的可能性。同时，这颗矮行星的红外数据暗示了令人困惑的热异常以及其甲烷冰的不寻常特征，这增加了其表面存在局部热点和潜在气体释放的可能性。
西南研究院的天文学家西尔维亚·普罗托帕帕博士表示：“鸟神星是海王星以外最大最亮的冰质天体之一，其表面主要由冻结的甲烷构成。韦布望远镜揭示出甲烷也以气态形式存在于表面上方，这一发现让鸟神星更具吸引力。它表明鸟神星并非太阳系外层的无活动残骸，而是一个动态天体，其甲烷冰仍在演变。”
观测到的甲烷光谱发射被解释为太阳激发的荧光，即甲烷分子吸收太阳光后再发射。据研究团队称，这可能表明存在与表面冰处于平衡状态的稀薄大气，类似于冥王星；或者存在更短暂的活动，如类彗星升华或冰火山羽流。考虑到测量的噪声水平和有限的光谱分辨率，这两种情况在物理上都合理且与现有数据相符。
空间望远镜科学研究所的天文学家伊恩·王博士称：“尽管很想将鸟神星的各种光谱和热异常联系起来，但确定驱动挥发性活动的机制，仍是在统一框架内解释这些观测结果的必要步骤。未来韦布望远镜更高光谱分辨率的观测，将有助于确定甲烷是来自稀薄的束缚大气，还是羽流状的气体释放。”
巴黎天文台的天文学家伊曼纽尔·勒卢什博士表示：“这一发现增加了鸟神星因甲烷升华维持极稀薄大气的可能性。我们的最佳模型显示，气体温度约40开尔文（零下233摄氏度），表面压力仅约10皮巴，即比地球大气压低1000亿倍，比冥王星的大气稀薄100万倍。若此情景得到证实，鸟神星将加入太阳系外为数不多的、现今表面与大气仍有活跃交换的天体之列。”
普罗托帕帕博士称：“另一种可能性是甲烷以羽流状爆发的形式释放。在这种情况下，我们的模型表明甲烷的释放速率可能为每秒几百千克，与土星卫星恩克拉多斯上剧烈的水羽流相当，远大于谷神星上微弱的水汽。”
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