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这是第一次,研究人员在太空中的一颗小行星上,发现了生命的重要结构单元

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日本研究人员们首次在距离地球 3.2 亿公里处的太空岩石“龙宫”(Ryugu)上,发现了生命的结构单元:超过 20 种的氨基酸。

这是第一次,研究人员在太空中的一颗小行星上,发现了生命的重要结构单元

採集样本

日本宇宙航空研究开发机构(Japan Aerospace Exploration Agency,JAXA)的太空船隼鸟 2 号(Hayabusa2)在 2018 年登陆于龙宫上。科学家们藉由研究从这颗近地行星上所取回的样本,进行了第一次这种类型的侦测。

在 2019 年,这艘太空船从小行星的表面与次表面上,收集了 5.4 克的样本,将其放在密闭的容器之中,并在一个微调的轨道上,将其送回地球上。

科学家们认为,龙宫并不是一整颗大巨石,而是由许多小石头所族成的,且因为高速旋转而得到其不寻常的陀螺形状。

作为一种碳质、或是 C-型小行星,龙宫包含了很大量富含碳的有机物质。这些物质的很多可能是源自于约 46 亿年前,让太阳与其它太阳系的行星诞生的同样一片星云。过去的样本分析也认为,这颗小行星上存在有水。

北海道大学的地球科学教授、暨领导隼鸟 2 号任务最初的化学分析团队的圦本尚义教授(Hisayoshi Yurimoto),在三月的月球与行星科学研讨会(Lunar and Planetary Science Conference)上,描绘最初的发现时说到:“龙宫上的材料,是我们目前所研究当中,最原始的太阳系材料。”

样本讯息

科学家发现,这些小行星样本仅会反射入射光的 2-3%。不像在地球上发现的有机分子,这些漆黑的小行星样本并未藉由与地球环境的互动而改变,这因此给予它们更接近早期太阳系的化学成分。

九州大学(Kyushu University)的行星科学家、暨寻找样本中有机物质的团队的领导者奈良冈浩教授(Hiroshi Naraoka)在会议上说:“我们在样本中侦测到各种益菌元有机化合物,包括蛋白胺基酸(proteinogenic amino acids)、类似于地球上石油的多环芳香烃(polycyclic aromatic hydrocarbon)、以及多种氮化合物。这些益菌元有机分子可能散布整个太阳系,可能是因为衝击或其他原因,而从龙宫表面形成的星际尘埃。”

根据日本教育部,最初的样本分析侦测出了 10 种胺基酸,但是现在数量已经增加至超过 20 种。胺基酸是所有蛋白质的基础结构单元,且是地球上让生命存在不可或缺的先决条件。

一篇 2019 年发表于科学期刊《地球化学与宇宙化学学报》(Geochimica et Cosmochimica Acta)的研究,在一组南非的 33 亿年前岩石中,发现了来自太空的有机分子。这提升了以下事项的可能性,那就是这些建构生命的分子中至少有一些、甚至全部,是从彗星及小行星上首次来到地球上。龙宫的发现让小行星携带这些分子的证据变得更强。

横滨国立大学(Yokohama National University)天体生物学名誉教授小林宪正(Kensei Kobayashi)说:“证明胺基酸存在于小行星的次表面,这增加了化合物是从太空抵达地球的可能性。这代表著,胺基酸很有可能会在其他行星以及自然卫星上被发现。这是一项线索,生命很有可能比先前所想的,诞生于宇宙更多的地方。”

持续研究

研究人员们正持续分析隆宫的样本,而更多关于其组成与成分的资料将很快就会取得。

另外,龙宫也不是唯一一颗调查中的太空岩石。在 2021 年,美国太空总署(NASA)的欧西里斯号(OSIRIS-REx)太空船从另一颗鑽石形状的小行星“贝努”(Bennu)上,收集了一颗岩石样本。当样本在 2023 年回到地球时,包含于其中的有机物质迹象可能可以提供科学家们重要的线索,来探讨太阳系及其材料的演化、以及生命是如何从其中出现的。

参考资料:

Turner, B., (2022, June 9). ‘Rubber-ducky’ asteroid 200 million miles away holds building blocks of life. Live Science.
图片来源:https://www.livescience.com/20-amino-acid-types-found-on-ryugu(图:Yada, et al.; Nature Astronomy)

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28 条回复 A文章作者 M管理员
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