哈勃太空望远镜最近发现了一颗迄今为止最遥远的恒星。距离地球280亿光年外，这个古老的天体——可能是一个单恒星或者双恒星系统——可能比太阳的尺寸大上500倍，同时它也比太阳要耀眼百万倍，诞生于宇宙还年轻时。

科学家在周三的《自然》杂志上称，哈勃这次之所以能够在9小时的曝光中捕捉到这颗遥远的恒星，是因为它在一个星系团的背景中的偶然“连珠”。前景处巨大星系的引力弯曲了空间本身；这制造出了名为“引力透镜”的效果，将这颗恒星的亮度增强了数万倍，使其被哈勃捕捉到。

该恒星的官方名称为WHL0137-LS，但研究人员给它起了个昵称“Earendel”，这个词出自于古英语，意思是“上升的光”或是“晨星”。后续出自哈勃的图像证实了这颗恒星的出现并非短暂的——它在高倍放大下的这个地方持续存在了3.5年。

通过电脑模型计算出的该天体的半径限制表明，它应该是一个单恒星或者双恒星系统，而不是一个星团。研究人员写道，遥远的Earendel大约诞生在宇宙大爆炸的9亿年后，是宇宙中的第一批恒星。

“在我们观察宇宙的同时，我们也是在回溯时间，因此这些超高清观察结果能让我们了解一些最初星系的构成部分，”本研究的共同作者、哥本哈根宇宙黎明中心的博士后学者Victoria Strait在一篇声明中指出。

“当我们看到了Earendel发出的光线时，宇宙还不到10亿岁；大约是目前年龄的6%，”Strait说，“这时候的Earendel距离银河系的雏形只有40亿光年，但是在它的光线花费130亿年抵达地球的期间，宇宙膨胀了，因此它现在与我们之间已经相距280亿光年。”

太空中的新眼睛

在数十载的计划和研究后，哈勃望远镜于1990年4月24日发射升空。它为我们提供了太空中各个天体前所未有的景象，重塑了天体物理学家研究宇宙的方式，帮助科学家创建暗物质的3D地图，并且得出宇宙的年龄以及膨胀的速率。

哈勃近期的其他发现包括，一个三星系合并，一把太空“巨剑”刺穿一个巨大的天体“心脏”，还有一种被称为“爱因斯坦环”的现象，两个距离地球大约34亿光年的星系扭曲了一个类星体——另一个在中心处有超级黑洞的星系——发出的光，制造出一个被放大的光环。爱因斯坦本人从未观测到过这种环，但是在1915年他预言认为这些环是可能存在的。爱因斯坦在相对论里写道，质量大的天体会扭曲宇宙的结构，使得光线看起来是弯曲的。

哈勃在轨运行30多年后喜迎新队友，它能帮我们观测更远的宇宙空间。强大的詹姆斯·韦伯太空望远镜于2021年12月25日成功发射，目前在距离地球大约150万公里的位置绕太阳运行。

NASA表示，韦伯望远镜将会利用其巨大的主镜来捕捉宇宙中一些最古老、最蒙眬天体(比如说最初期的恒星和星系)的红外图像。对于最新发现的这颗遥远恒星，要研究的东西还有很多，比如它的质量、温度以及光谱分类，研究人员希望能借助韦伯望远镜来获取更准确的数据。

“韦伯望远镜甚至能让我们测量该恒星的化学构成，”研究文章合著者Sune Toft在声明中指出，“Earendel可能是宇宙最早一批恒星中的首个已知样本。”

本文译自 LiveScience，由译者 Diehard 基于创作共用协议(BY-NC)发布。

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