当超大质量黑洞吞噬周围的物质时，会发出高能辐射——以电磁波或者说光子的形式辐射释放能量。直到不久前，科学家们还认为，黑洞发出的光只能照亮星系很狭窄的一部分。但是，IC 5063(具有活跃星系内核AGN的大塞弗特星系)的摄影证据表明，黑洞光线(科学家们将其比作由日落时分，阳光透过云层边缘形成的彩霞)可能相当明亮，足以被星系空间中的尘埃散射，照亮了星系的大部分空间，并在明暗间造成了黑洞环阴影或暗射线谱。

这项研究发表在《天体物理学快报》上。除了揭示以前未知的东西外，新论文最为奇异的一点是，它的主要发现最早来自于Twitter。

哈佛和史密森尼大学天体物理学中心的团队借助哈勃太空望远镜拍摄的图像，重点分析IC 5063及其外圆环(围绕黑洞的看不见的冷气体环)的物理性质。

与大多数科学项目不同，该团队以独特的方式分析IC 5063的图像数据：通过社交媒体向大众分发图像和数据，邀请他们参与其中。

2019年12月，空间图像处理专家和公民科学家(不要和“民科”混为一谈)Judy Schmidt在处理IC 5063的图像时发现了一个奇怪的锥形阴影。一开始他想知道它们是否是设备自身问题造成的阴影；如果真有个银河系大小的阴影，那又是什么东西造成的。

“我当时用Photoshop打开文件并增强了对比度，几乎立即注意到了黑暗的光线轮廓。在存档缩略图或拉伸的预览中看不到它们。”Schmidt补充说。

研究的主要作者Peter Maksym和其他科学家很快就注意到了Schmidt发布的推文并开始做出推测，最终促成了天体物理学新发现。

“我们已经发现了证据，表明整个星系中可能存在尘埃，这些尘埃散射了来自星系活动核内不断积聚的黑洞辐射光，可以照亮几乎整个星系。”Maksym说，“我们知道这个星系最近与另一个星系合并，可能在各处散布尘埃。黑洞喷流也可能在中心核附近散布尘埃。”

“新发现表明黑洞外围的气态环可能非常薄。如果环太大，它将变得不稳定。重力和自旋互相平衡，将其指向黑洞附近的一个方向。这看起来像是弯曲或扭曲，让射线拥有了通过的间隙。并且当环旋转时，光束会像穿过雾气的灯塔一样扫过星系。从科学上讲，这向我们展示了一些很艰涩的东西，通常无法直接看到。有助于我们理解超大质量天体的行为和它们所在的环境。”

“Judy敏锐地注意到了不同寻常的事情，结果具有重要的科学意义。她注意到从银河系IC 5063的核中延伸出’暗射线’，并在推特上寻求解释。”她的兴趣立即引起了人们的兴趣，“天体物理学家开始猜测那是什么，我们一开始确实不知道。当您阅读Twitter帖子时，可以看到这些想法是如何实时展开的，并转变为这种非常不寻常的研究。”

这一发现是全新的，科学家们还没有弄清全部答案。相反，它开辟了一个全新的课题。

“我们不是100％知道发生了什么；整个发现是出乎意料的。接下来，其他科学家将使用新的观察结果和模型来检验我们的结论，我们会用其它手段观测IC 5063，包括接收其他波段和使用其它仪器。新发现引出的问题多于答案。”

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