宇宙学常数（cosmological constant），爱因斯坦在用广义相对论说明宇宙时，为使宇宙模型维持静止而引进的一个参数。那时，在1917年，宇宙膨胀尚未发现，爱因斯坦因其方程式的解总是表明空间要么膨胀，要么收缩，就是不能静止，而深感为难。
1920年代末埃德温·哈勃和其他人发现宇宙正在膨胀以后，原始形式的宇宙学常数就不再需要了，后来爱因斯坦把他发明这个参数称为他一生“最大的失误”。不过有些宇宙学家仍然喜欢同带有宇宙学常数的方程式打交道，因为他们能够通过选择常数的数值而“创造”五花八门的“好玩”的宇宙。 近来，宇宙学常数概念在暴涨理论和有关星系形成的研究中再次流行。由于宇宙学常数影响宇宙膨胀速率，所以能够选取一个让宇宙膨胀速率增加的宇宙学常数，使得它的作用像是一种反引力，或一种虚空的能量（真空的能量）。这正是暴涨时期发生过的事情，因而暴涨时期可看成宇宙学常数的影响相当大的时期，但后来这种影响衰减到了零。
它肯定已经衰减到非常接近于零，因为对遥远星系的观测，没有显示出任何大于10-66（用爱因斯坦曾经用过的单位）的宇宙学常数对今日宇宙膨胀的影响。但是，即使很小的宇宙学常数也能对宇宙怎样演化到今天这个样子产生影响，有些理论家已经玩过这样的模型。特别是，增加一些宇宙斥力能使宇宙更年老，星系和星系团这类特征也就有较多时间进行演化。但是这些模型丑陋而不自然，要使它们符合实际情况，必须对模型进行非常仔细的“微调”。
