梅西耶星表的历史成因

梅西耶天体是很多爱好者入门时用来观测的对象。因为它们都很亮很容易观测到，只需要有一架中等口径的天文望远镜就几乎可以把他们全部观测到。因此梅西耶天体相当著名，可是大家知道它的来历吗？那么就看看下面的故事吧。

在一切天象中，彗星的出现无疑是最引人注目的，因为它们有奇特外观和那条灰白色的尾巴，所以在任何国家任何时代都有人们对这奇特的家伙赋予恐怖的印象，这类似的传说在中国有、印度有、西方古希腊也有等等。为了消除人们对彗星的怪看法，科学家们把望远镜对准了天空，寻找彗星。

在1680年的彗星出现时，牛顿和他的朋友哈雷一起对这颗彗星进行研究。他们论证出彗星是在一条很长的曲线上运动的。哈雷对这颗彗星的研究付出了巨大的努力，并论证出在1682年的彗星绕日与1531年、1607年的两次观测到的彗星极其相似，因此他认为这是一颗彗星的三次出现，并论证在1758年前后再来。这颗彗星的回归可以用76年的环绕太阳一周来解释，还论证彗星是太阳系的普通成员。哈雷没有看到这颗彗星的回归，可是他的论证确是正确的。他的科学预言证实后，在世界上引起巨大的反响。

到了18世纪，西方关于彗星迷信的邪说被大量的破除了。有意思的是，18世纪后半叶，搜索彗星成了一种时尚，人们都愿意购买或者自己制作望远镜。凡是拥有望远镜的人们都不惜花费许多的时间和极大的饿耐心去扫描星空。他们的心情与17世纪的人已经大不相同了，能发现新彗星那么荣誉勋章、奖金、地位不就会幸运的落在自己的头上吗？

可是这项荣誉来之并不那么容易。如果想发现彗星就须在它伸出长尾巴之前，也就是当彗星还是远离太阳时是一个暗淡的、毛绒绒的的天体。可是这些观测却发现了在天空中有许许多多的暗淡而模糊的白色雾状斑点，它们并不是彗星，西方人一般称它们为“星云”。“星云”使那些企图猎取彗星的人陷入了困境。

为了摆脱这种困境，被法国国王路易十五称为“彗星侦探”的天文学家梅西耶出来解围。他先把他的观测到的45个星云编制成表，于1774年公布于世。随后又与梅契因合作，经过三次增订为103个星云星表，于1781年刊布。因两人的头一个字母都是“M”，所以后人称它为M星表。但是一般人还是习惯称它为梅西耶星云星表。(郑睿)

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