几十年来，天文学家一直利用射电望远镜和光学仪器搜寻外星智慧生命的迹象，扫描天空以寻找人工信号。如今，研究人员采取了一种不同的方法，这次是在离家更近的地方，寻找可能已经存在于我们太阳系中的外星人造物。
一项发表于《皇家天文学会月刊》的新研究，描述了一种探测地球附近潜在外星探测器的创新方法。他们的方法是，利用地球的阴影作为天然滤镜，以消除人造卫星和太空碎片的干扰。
现代天空充斥着数千颗卫星和数百万片反射性碎片，这使得发现任何不寻常的物体都极其困难。这种 “污染” 给试图识别太空中非人类物体的人带来了重大挑战。来自斯德哥尔摩大学的首席研究员比阿特丽斯·比利亚罗埃尔及其国际团队，需要一种方法来过滤掉这种干扰。
这就是他们转向地球阴影的原因。每晚，地球都会向太空投射出一个锥形阴影，在那里直射阳光无法从卫星或碎片上反射。这就创造了一个理想的 “干净” 搜索区域。对于位于地球同步轨道（约地球上方35700公里，即22200英里）的物体，阴影底部跨度约为8 – 9度。
人类卫星通常不携带光学光源，通信激光或航天器推进器等罕见情况除外。因此，在地球阴影内检测到的任何明亮闪光或条纹，都可能表明存在更奇异的物体。
研究人员分析了来自兹威基瞬变设施（ZTF）的图像，这是一台位于加利福尼亚的望远镜，系统地观测天空中变化的物体。他们检查了超过20万张图像，特别关注在地球阴影内拍摄的那些。
他们名为NEOrion的自动搜索系统，检测到了数千个候选目标，包括神秘的条纹状物体和点源闪光。其中大多数后来被证明是流星、飞机或已知的...
然而，出现了一个有趣的案例：一个未编目的物体，其移动速度比典型小行星快得多，且未在任何现有太空物体数据库中找到。遗憾的是，该团队无法确认它是什么，所以它仍然是个谜。
该研究还探索了其他创新方法，包括检查1957年以前的天文照片，以及分析可疑物体的颜色光谱，以识别因长期暴露于太空而风化的材料。
虽然这项概念验证研究没有明确识别出任何外星技术，但它表明，利用现有望远镜和新的分析技术，系统地搜索外星人造物现在是可行的。
研究人员正在开发 “外星探测器项目”，这是一个专门为此类搜索设计的望远镜网络，它将利用多个同步观测来确定神秘物体的精确距离。