太阳是人类所知的宇宙中最完美的圆球形物体，这是科学家们对太阳的尺寸经过精确测量后所得到的结论。
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作为一个在大气中旋转的球体，天文学家们总期望那颗最靠近我们的星体，在赤道上能够膨胀得慢一点，再慢一点，形成一条非常细长的飞碟形状。木星的情况就很好地说明了这个效果。它的高速旋转——10小时一周——说明其旋转弧线长几乎是比两极之间还宽了7%的赤道周长的距离。
现在，一个由夏威夷大学的Jeffrey Kuhn教授率领的小组已经初步对太阳的赤道膨胀或者它的“扁平性”进行了精确的测量。结论可是一个大大的惊喜呀。“我们都被震惊了，”Kuhn说。太阳一点都没有膨胀。它周长1.4m千米，但其赤道直径与两极直径差了仅仅10千米而已。
研究结果在Science上刊出，是近50年来最成功的一次对太阳的精确测量，而以往的测量总因为地球大气层的模糊作用而有所妨碍。“最终，从外太空，我们把它钉牢了，”Kuhn说。
他们使用的是NASA的太阳动力学天文台的仪器，尽管这些仪器仍不足够精密到可以用来做直接观测。因此，不得不旋转卫星以捕获太阳各个方向的快照，所以宇宙船里的这些仪器的一些极其微小的缺陷是可以被平均弥补掉的。
观测是了解太阳内部状况的关键，太阳内部以不同的速度在旋转，就好像你在高速公路上驾驶，需要换不同的挡一样。这种速度分配可以从星体形状及其震动方式得出推论。而新的测量表明，星体的外层移动得比预期更慢：Kuhn暗示，星体表面下方的乱气流也许就是原因。
小组在这两年的观测中还调查了太阳宽度的变化，这也许可与太阳的11年活动周期联系起来。但又发现如果那些变化就在那里，说明它们实在太小，以致无法察觉。
Kuhn相信更多惊喜将要出现，太阳并没有混绕那些尝试预测太阳活动的人的思想。“只是，每当我们抬头看的时候，都开始犯傻了”Kuhn说。本文译自 The Guardian，由 Poo 编辑发布。
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