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一颗被浓密汽化岩石大气包层笼罩的熔岩熔融星球,或许是我们迄今发现的、太阳系外存在拥有大气层的岩质系外行星的最有力证据。卡内基科学研究所的研究人员主导的新研究显示,TOI-561 b是一颗超热超级地球,其浓密的挥发性化学物质大气下方似乎存在全球性岩浆海洋。
TOI-561 b也是一个古老的天体谜团,它挑战了我们对那些在恒星周围高速运转的炽热系外行星的认知。这颗系外行星的轨道距离恒星不足160万公里(约99万英里),仅为日汞距离的四十分之一,因此它是一个潮汐锁定的地狱般世界——一侧永远沐浴在星光下,另一侧则永远陷入黑暗。
令人好奇的是,尽管强烈的恒星辐照本应剥离类似行星的气态外层,使其成为裸露的灼热岩石(甚至熔融熔岩球),但TOI-561 b却设法保留了大气层数十亿年。卡内基科学研究所的天文学家妮可·沃拉克表示:“根据我们对其他系统的了解,天文学家曾预测,像这样小且热的行星在形成后无法长期保留自身大气层。”
TOI-561 b因其紧凑轨道被称为超短周期行星,其公转周期不足11小时。在尺寸上,它的质量约为地球的两倍,半径约为地球的1.4倍。它围绕一颗极其古老的恒星运转,这颗恒星的质量和温度略低于太阳,铁含量低,富含氧、镁、硅等α元素——这些元素是早期宇宙中大质量恒星核聚变的产物。
该恒星位于银河系厚盘区域,这是一个类似恒星退休社区的星系区域。这些因素表明,这颗恒星的年龄约为100亿年,是太阳年龄的两倍多。研究人员还注意到,TOI-561 b的密度异常低,仅约为水的四倍。这可能是因为它的铁核相对较小,且构成岩石的密度低于地壳岩石(这种成分符合其形成于铁含量较少的早期宇宙的情况),也可能是因为其大气层使其看起来比实际更大。
为了确定TOI-561 b低于预期的密度是否由大气层导致,研究人员使用了詹姆斯·韦布空间望远镜(JWST)的数据——该望远镜对该行星系统进行了37小时的观测,覆盖了近四个完整的轨道周期。通过韦布望远镜的近红外光谱仪(NIRSpec)测量TOI-561 b昼侧的近红外亮度,研究人员能够计算其温度,从而判断它是否可能拥有大气层。
若没有大气层,TOI-561 b的温度应约为2700摄氏度(4900华氏度),但测量结果显示其温度更接近1800摄氏度。研究人员推测,大气层可能通过几种方式“冷却”行星的昼侧...
但TOI-561 b在如此接近宿主恒星的情况下,如何能维持这层浓密大气层数十亿年?研究团队认为,这颗系外行星可能在大气层和覆盖表面的岩浆海洋之间达到了平衡——若没有大气层,夜侧的岩浆海洋本应冻结成固体。相反,气体可能从地壳渗出以补充大气层,一些气体不可避免地逃逸到太空,同时巨大的岩浆海洋充当汇,将气体重新吸回行星内部。
该行星的铁含量可能在此发挥作用:这种在我们红细胞中结合氧气的元素,或许能通过将挥发性化学物质困在岩浆海洋或核心中来帮助TOI-561 b保留大气层。研究人员在论文中写道:“从具有昼侧亮度温度约束的岩质行星样本来看,辐照温度超过约2000K的行星能够以比流失更快的速度补充挥发性包层。”
然而,“要准确找出TOI-561 b拥有浓密大气层的原因,还需要进一步的理论和观测研究。”这项研究发表在《天体物理学杂志快报》上。




