2015年，美国国家航空航天局（NASA）的“黎明号”任务抵达谷神星，科学家和公众首次得以详细观测这颗奇特而美丽的小行星。
谷神星是主小行星带中最大的天体，占其总质量的39%以上，也是该带中唯一达到流体静力学平衡（即在自身引力作用下呈圆形）的天体。
“黎明号”在2015年至2018年任务因燃料耗尽结束期间获取的数据，揭示了这颗神秘冰质小行星的一些有趣特性。
同木星的卫星木卫二、土星的卫星土卫六和土卫二一样，科学家推测谷神星可能是一个“海洋世界”，即其内部可能存在液态水，具备支持生命的条件。
“黎明号”的发现表明，谷神星内部温度过低，无法阻止水冻结，其内部任何液体很可能是浓缩卤水。但据NASA科学家的最新研究，大约25亿至40亿年前，谷神星可能具备支持单细胞生命形式的适宜条件。
该研究由亚利桑那州立大学（ASU）地球与空间探索学院（SESE）的行星与地球科学家塞缪尔·W·库尔维尔领导，他在NASA喷气推进实验室（JPL）实习期间开展了此项研究。
参与研究的还有来自SESE和JPL、ASU分子科学学院以及华盛顿大学基因组科学系的多位研究人员。总结他们研究成果的论文于8月20日发表在《科学进展》杂志上。
根据“黎明号”的数据，科学家得出结论，谷神星核心因放射性元素衰变产生的热量不足以维持内部海洋。与木卫二、土卫二等“海洋世界”不同，它没有因大质量行星引力影响而产生的潮汐加热效应。
“黎明号”此前获取的数据表明，谷神星表面明亮反光的斑块主要由从地表下巨大储层渗出的液态水留下的盐分组成。其他研究发现了其表面存在有机含碳分子的证据。
在此次研究中，作者创建了模拟谷神星内部温度和成分随时间变化的热化学模型。他们发现，在25亿至40亿年前（大约在其形成后5亿至20亿年），谷神星的地下区域可能有稳定的热水供应。
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这些结果表明，谷神星过去具备生命所需的第三个也是最后一个要素，这对太阳系中其他富含水的天体也有启示意义。
许多与谷神星大小相当（约940公里；585英里）的小行星，同样没有因放射性衰变或巨行星引力影响而产生的足够内部加热机制。这些发现本质上表明，虽然这些天体如今可能不适合居住，但过去可能适合。
库尔维尔在NASA的新闻发布会上表示：在地球上，当来自地下深处的热水与海洋混合时，通常会为微生物提供丰富的化学能量。因此，如果我们能确定谷神星的海洋过去是否有热液流入，那将具有重大意义。