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行星状星云是质量不超过太阳8倍、不会发生超新星爆发的轻量级恒星，在恒星演化末期向周围空间抛射物质形成的天体。像太阳这样的恒星在晚年将从主序星演化为红巨星，外层物质会以气体和尘埃形式抛向周围。当抛射完物质的恒星从红巨星过渡到白矮星阶段（中心星）时，被抛射的气体受中心星辐射的紫外线电离而发光，此时便形成可观测的行星状星云。
自法国天文学家夏尔·梅西耶（Charles Messier）1779年发现以来，环状星云已被观测多年。近日，卡迪夫大学罗杰·韦森（Roger Wesson）团队公布研究成果，称在其中心发现了神秘的“铁棒状结构”。
环状星云中心存在由铁等离子体构成的棒状结构。以下是加那利群岛威廉·赫歇尔望远镜（WHT）搭载的光谱观测装置“WEAVE”观测到的环状星云。中心的红色区域是此次首次探测到的高电离铁离子发出的光，与外侧环形氧离子发出的光相比，其形态呈现明显不同的棒状。
该棒状结构长度约4万天文单位，相当于冥王星公转轨道直径（平均约80天文单位）的500倍；其总铁质量据推测与火星相当。
其形成机制目前仍是谜团。此次首次发现的该结构形成机制尚未明确。虽乍看类似中心星喷射出的高速气体流（喷流），但基于运动学分析结果，这一可能性已被排除。
詹姆斯·ɟ..
由于铁离子集中于尘埃稀少区域，研究团队推测，尘埃粒子中的铁可能随粒子破坏而释放。但环状星云中未发现足以破坏尘埃的能量源，因此无法断定这一假说。
研究团队认为，构成神秘棒状结构的铁可能来自被膨胀为红巨星的主星摧毁的岩石行星。即便并非如此，该发现也可能为环状星云物质抛射过程提供新信息。
因缺乏关键信息无法确定形成过程，研究团队期待通过对环状星云及其他行星状星云的进一步观测，获取指向铁起源的线索。