天文学家借助欧洲航天局的切普斯（Cheops）任务，捕获到一颗系外行星，该行星似乎正引发其环绕恒星的辐射耀斑。这些巨大的爆炸正不断剥离行星稀薄的大气层，致使其每年都在缩小。这是首个 “有自我毁灭倾向行星” 的证据。尽管自90年代起就有理论认为这种情况可能存在，但此次研究中观测到的耀斑能量，比预期高出约100倍。
这颗行星所环绕的恒星名为HIP 67522，略大于且温度低于我们的太阳。不过，太阳已步入中年，约45亿岁，而HIP 67522仅有1700万岁，十分年轻。HIP 67522拥有两颗行星，其中距离较近的HIP 67522 b，仅需7天就能绕其主恒星一周。因其年轻与大小，科学家推测HIP 67522会剧烈搅动与旋转，进而成为强大的磁体。相比之下，年迈的太阳磁场则较为平和。研究太阳可知，当 “扭曲” 的磁力线突然释放时，磁星会爆发能量耀斑，其能量形式多样，从温和的无线电波到可见光，再到强烈的伽马射线都有。
自20世纪90年代发现首颗系外行星以来，天文学家一直思索，是否有些行星因距离主恒星过近，从而干扰其磁场并引发耀斑。由荷兰射电天文学研究所（ASTRON）的叶卡捷琳娜·伊林（Ekaterina Ilin）领导的团队认为，凭借现有太空望远镜，是时候深入探究这一问题了。叶卡捷琳娜表示：“我们此前从未见过像HIP 67522这样的系统，发现这颗行星时，它是已知在不到10天内环绕主恒星运行的最年轻行星。” 该团队利用凌日系外行星巡天卫星（TESS）对可能因与行星相互作用而产生耀斑的恒星进行广泛扫描。当TESS观测HIP 67522时，团队认为可能有所发现。为确定这一点，他们启用了欧洲航天局灵敏的系外行星特征卫星切普斯（Cheops）。
叶卡捷琳娜称：“我们迅速申请了切普斯的观测时间，它能按需极其精确地瞄准单个恒星。借助切普斯，我们观测到更多耀斑，总数达15次，几乎都在行星从地球视角凌日恒星前方时朝我们的方向出现。” 由于我们在行星经过恒星前方时看到耀斑，因此很可能是行星触发了耀斑。耀斑恒星并不罕见，太阳也会定期释放能量爆发，在地球上我们会将其视为 “空间天气”，它能引发极光，也可能损坏技术设备。但此前我们只见过能量从恒星单向传输至行星，而此次HIP 67522 b不仅触发耀斑，且耀斑朝向自身，导致该行星所受辐射比正常情况高出6倍。
不出所料，如此高强度的辐射对HIP 67522 b来说并非好事。这颗行星大小与木星相近，但密度却如棉花糖般，是迄今发现最稀薄的系外行星之一。随着时间推移，辐射正逐渐侵蚀其稀薄的大气层，意味着它的质量损失速度远超预期。在未来1亿年内，它可能从接近木星大小缩小至海王星般大小。叶卡捷琳娜指出：“这颗行星似乎触发了特别高能的耀斑，它沿恒星磁力线发送的波在特定时刻引发耀斑，但耀斑能量远高于波的能量，我们认为这些波引发了本就可能发生的爆炸。”
发现HIP 67522时，它是已知距离主恒星最近的最年轻行星。此后，天文学家又发现了几个类似系统，在邻近宇宙中可能还有数十个。叶卡捷琳娜及其团队渴望借助TESS、切普斯和其他系外行星任务，进一步研究这些独特系统。叶卡捷琳娜表示：“这是全新现象，我有无数疑问，细节仍不清晰。目前有两件事最为重要，一是通过不同波长（切普斯覆盖可见光到近红外波长）进行后续观测，以确定这些耀斑释放何种能量，例如紫外线和X射线对系外行星尤其不利；二是寻找并研究其他类似的恒星 – 行星系统，从单个案例扩展到10 – 100个系统，理论天文学家就能据此开展研究。”
欧洲航天局切普斯项目科学家马克西米利安·京特（Maximillian Günther）对该任务以意想不到的方式助力研究感到兴奋：“切普斯旨在确定系外行星的大小和大气层，并非寻找耀斑。看到它为超出预期的研究做出贡献，实在美妙。” 展望未来，欧洲航天局未来的系外行星探测器柏拉图（Plato）也将研究类似HIP 67522的类太阳恒星。柏拉图将能够捕捉到更小的耀斑，为我们提供深入了解所需的细节。