“超级泡芙”系外行星可能只是虚胖

“超级泡芙”是一种奇怪的系外行星，它的密度极低，比木星低近15倍，比地球还低60倍。现在科学家对系外行星大气的最新观察为这种不寻常的行星型态提供了一些线索。

HIP 41378 f就是已知密度最小的系外行星之一，每立方公分仅0.09克，目前尚不清楚为什麽这类行星如此鬆散，不过HIP 41378 f的低密度可能只是行星凌日法中光变曲线的一个美丽误会——如果这颗行星有环，它的半径可能会意外地被放大，而降低了计算出的行星密度。

最近，由卡内基地球与行星实验室Munazza Alam的团队分析了HIP 41378 f大气层的近红外光谱，试图了解这颗不寻常的行星。研究团队使用哈伯太空望远镜测量了HIP 41378 f在其母恆星前方近19小时的大气吸收光谱，发现光谱中缺乏大气中分子吸收其母恆星特定波段的暗线，几乎没有行星大气的特徵，团队也利用大气模型排除了富含氢和氦的蓬鬆大气组成，因此行星凌日造成的光度下降可能包含了行星环所产生的效应。根据计算，HIP 41378 f的真实半径可能比目前估计的小约60%，使其密度增加为每立方公分仅1.2克，差不多相当于木星和天王星的密度。

研究团队并没有完全排除具蓬鬆大气的超级泡芙模型，如果使用更长波段的观测资料可能看到行星大气在不同波段下所造成的恆星光度下降，若是行星环则不会有这样的变化。团队认为韦伯太空望远镜的红外光仪器将能胜任这项工作，预计在2022年底和2024年中将有机会重新确认HIP 41378 f的实际组成，是一颗蓬鬆的“泡芙”或是像土星一样揹著“游泳圈”。（编译／虞景翔）

资料来源：AAS Nova

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