如果你曾在夜晚辗转难眠，思索自己在有生之年死于小行星撞击的可能性，一篇新论文能为你解答。
美国奥林工程学院的物理学家凯莉·纽金特带领的团队，不仅计算出在人类平均寿命期间，小行星撞击地球的可能性，还将这种撞击导致人类死亡的可能性，与其他一些罕见但可预防的死亡方式进行了对比。
坏消息是，你死于小行星撞击的可能性比死于狂犬病的可能性要高。更糟糕的是，死于车祸的可能性比死于小行星撞击的可能性更高。不过好消息是，所有这些可能性都相当低，你或许可以不必过于担忧地生活（尽管你可能还是要系好安全带）。
将小行星撞击导致死亡的风险与其他可预防机制导致死亡的风险进行比较，是有充分理由的。虽然很难准确计算这种风险具体是多少——可能存在比我们迄今发现的多得多的潜在危险小行星——但小行星撞击很可能也是可以预防的。
美国国家航空航天局（NASA）在2022年就证明了这一点，当时该航天局故意让一艘航天器撞击一颗小行星，试图使其偏离轨道。这次任务比预期更成功，相关小行星的轨道变化比预想的要大得多。
此类任务成本高昂，且需要大量规划。通过将小行星撞击风险与其他风险放在一起考量，科学家们可以比较相关潜在支出，比如与狂犬病疫苗项目或汽车安全功能的支出进行对比。
于是，纽金特及其同事收集了近地天体数量的现有数据，以及这些天体的模型和之前对直径超过140米（460英尺）小行星的风险评估。由此，他们计算出这类天体的撞击频率。
下一步是收集不同类型死亡的现有数据，并比较在全球人类平均71年寿命期间，每种事件发生的概率。
研究人员写道：“查普曼和莫里森（1994年）此前将小行星撞击与其他死亡原因，如谋杀、烟花事故和肉毒杆菌中毒放在一起考量。在那项研究中，他们考虑了撞击致死的可能性以及其他因素导致死亡的可能性。”
“这项研究解决的问题略有不同；我们将地球上任何地方发生撞击的可能性，与个人发生其他令人担忧事件的可能性进行对比。因此，这项研究旨在为那些想知道在他们有生之年，地球上任何地方发生直径大于140米小行星撞击概率的人提供参考。”
他们收集了其他九种潜在致命事件的数据：干沙洞坍塌（即比如有人在海滩挖洞时，沙子坍塌将人掩埋）、大象攻击、雷击、跳伞事故、一氧化碳中毒、导致受伤的车祸、狂犬病和流感疾病。
然后，他们计算出一个人经历这些事件之一的可能性，以及死于Ő..
你可以从图表中看到结果。流感与小行星撞击的致命性相似，但发生的可能性要高得多；因此，从平均概率来看，流感造成的死亡人数会比小行星撞击更多。干沙洞坍塌几乎总是致命的，但在人类一生中发生的概率几乎只有百万分之一。
当然，将此类风险评估应用到现实世界需要一些背景信息。毕竟，每年有超过三人死于干沙洞坍塌，不幸的是，平均年龄为12岁。据我们所知，还没有人死于小行星撞击。正如恐龙可能会告诉你的，一次撞击造成的损失可能远远超过以往所有未撞击的总和。
所以问题是，地球是否该再次迎来小行星撞击了？谨慎预防是否有必要，还是我们在不必要地担忧？上述信息是让你安心，还是让情况更糟？
真的有点难以判断。但至少我们知道要远离沙洞。
这项研究很快将发表在《行星科学杂志》上。同时，它已在预印本服务器arXiv上发布。